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近期,英国中部城市诺丁汉宣布破产,此前英国第二大城市伯明翰也已宣布破产。短时间内两座大城市接连“倒下”,无疑为英国经济敲响了警钟。英国地方政府协会预测,在未来两年内,将有26个地方政府面临破产风险。这意味着如果不能采取有效措施,英国更多城市将陷入财政困境。
目前,90%的英国地方政府正在动用财政储备金勉强维持运转。这一比例令人震惊,充分反映出英国地方政府财政状况的严峻性。诺丁汉市已经停止了法定服务之外的所有支出。
如果情况继续恶化,地方政府将无法向公职人员如警察、环卫工人发放工资,这无疑会导致社会秩序的混乱。
之所以出现这样的局面,与英国中央和地方政府之间财政关系的独特性有很大关系。英国实行的是分税制,即中央政府和地方政府的税收分别独立。中央政府主要制定国策法规,而地方政府则负责执行和管理当地事务。
这样一来,财政互不挂钩,富裕地区可以积累财富,贫困地区则自身难保。另一方面,英国多年来实施的公共服务私有化改革,导致了地方政府财政开支增加的同时,收入却未随之增长。
面对经济低迷和地方破产危机,英国民众将矛头指向了新上任的首相苏纳克。苏纳克此前担任财政大臣,被认为应对经济政策失误负有责任。最近的民调显示,赞同苏纳克的民众仅占24%,而反对他的达到了52%。苏纳克在应对通胀居高不下的情况下显得手足无措,支持率迅速下滑。
导致英国通胀高企的原因与当前的全球经济大环境以及美欧支持乌克兰的代理人战争有很大关系。其中尤以能源价格飙升对英国冲击最大。
此外,过度依赖进口也推高了英国的生活成本。苏纳克上任以来一直紧跟美国的对俄乌政策,加大了对乌援助力度的同时,却断绝了与俄罗斯的能源合作。英国成为继美国之后对乌援助最多的国家。
而美国的所作所为则明显圆滑得多。最近,美国放缓了对乌援助的步伐,甚至释出与俄谈判的信号,另一方面,中美领导人会面引发关系回暖。
这些举措都显示出美国在平衡不同国家的关系中游刃有余。相比之下,苏纳克的对外政策明显欠缺灵活性。他曾一度坚称中英关系的“蜜月期”已经结束,但最近又急忙任命主张发展中英关系的卡梅伦出任外交大臣,态度转向良快,让人难以捉摸。
可以预见,如果未来两年内英国经济形势没有明显好转,随着更多城市宣布破产,苏纳克的垮台只是时间问题。而英国的发达国家地位,同样岌岌可危。
地方政府的连续破产恶化了民生,同时也显示出产业空心化的严重性。英国必须尽快调整财税体系与公共服务模式,并且在应对国际局势变化中显得更为灵活务实,否则其在世界舞台上的影响力将越来越弱。
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