对清廷来说,1886年是一个充满了自信的年份。
打打停停持续三年之久的中法战争,于1885年以慈禧太后认可的形式"胜利"了结。清廷向德国订购的定远、镇远、济远等军舰也陆续抵达北洋。这些军舰带来了空前的安全感,让清廷朝野深信没有强大海军的日子已一去不返。与军舰到位大略同期,清廷成立了"总理海军事务衙门",以醇亲王奕谩为总理大臣。1886年5月,奕谩怀着前所未有的自信检阅了北洋海军。7月,为震慑俄国对朝鲜永兴湾的窥伺,北洋海军奉命前往朝鲜东部海域巡视。任务完成后又前往日本长崎,引起日本朝野震荡,发生了著名的"长崎兵捕互斗案"。
北洋海军无奈前往长崎
所谓"长崎兵捕互斗案",指的是清廷海军的定远、镇远、威远、济远四舰在长崎港短暂停留期间,与日本警民两次发生严重的流血冲突。据日本学者安冈昭男的统计,日方死亡2人,中方死亡5人;日方负伤人数为29名,中方负伤人数为45名日方将冲突归咎于清廷水兵自恃海军强大而傲慢行事,所以当年将此事称作"长崎暴动"或"长崎清国水兵暴行"。清廷则认为冲突源于日本做贼心虚下的排华情绪﹣﹣日军之前已有强占琉球、染指朝鲜与侵略台湾等前科,担心清廷报复,故日本朝野普遍将清廷海军的到来视为刻意的威慑行动。
其实,李鸿章派丁汝昌率海军进入日本长崎港是出于无奈。
自德国购入铁甲舰时,德国船厂曾告诫清廷"铁船每年必入坞一次上油"2,也就是至少每年要维修一次,刮去船底的附着物,检查有无损伤,并重新上油以防锈坏。日本自英国购回的"扶桑"号装甲巡洋舰就是因为保养不善导致锈蚀严重,使航速受到影响削弱了战斗力。有了前车之鉴,李鸿章自然不敢怠慢定远、镇远这些新购入的钢铁长城。问题是,北洋海军的船坞尚在修筑之中,要到1890年底才能竣工。这些巨舰1885年自德国启程来华时检修过一次,1886年的例行检修只能依赖外部船坞。
长崎
当时可供选择的船坞有香港与长崎两处。前者是英商的地盘,后者是日本海军的地盘。李鸿章曾写信给醇亲王奕谓,说将大清的巨舰送去外部船坞检修,实在是一种耻辱,但又不得不为:
中国无可修之坞,非借英之香港大石坞、日本之长崎大石坞不能修理。铁船易积海蠹,或偶损坏,无坞可修,便成废物,此为至要至急之举。鸿章今年始聘到德国监工名善威者,相度旅顺口内地基,堪以创建船池石坞……约需银百三十万两,限三年竣工。此后南、北洋无论再添铁快舰若干,皆可就旅坞修理,不致为英、日所窃笑,有警时亦不受制于人。
镇远号
借用船坞检修不仅仅是面子问题,还涉及军事机密有可能泄露。丁汝昌就很担忧这一点,认为"船图似亦未便轻与人看"。以保守军事机密为优先考量因素的话,两害相权取其轻,香港的英商船坞显然要好过长崎的日本船坞。但香港船坞传回消息说他们修理不了镇远与定远这样的巨舰。眼看着一年的检修期已过,李鸿章和丁这里显然也有震慑俄国人的用意。第三个目的才是将舰队从海参崴开往长崎港进行检修。至于具体检修哪些船,检修哪些地方,李鸿章让丁汝昌等人酌情考虑。
定远号
丁汝昌酌情考虑后的决定,是仅率数艘军舰"就近至长崎刮、油船底,并装添煤斤"。只做刮船底上油漆这类最基本的维护。这当中,既有保护军事机密的用意,也是力求缩减舰队赴日规模,以避免刺激日本朝野。8月9日,定远、镇远、威远、济远四舰抵达长崎,没料想很快就发生了两次流血冲突。
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